BUAT pertama kali sejak mengambil alih pasukan bola sepak Harimau Malaya dua tahun lalu, jurulatih kelahiran Korea Selatan Kim Pan-gon akan menentang negara asalnya.
Ia akan menjadi perlawanan terakhir kedua-dua pasukan peringkat Kumpulan E Piala Asia di Qatar pada Khamis. Bagaimanapun, laluan Malaysia ke Pusingan 16 telah tersingkir berikutan kekalahan berturut-turut kepada Jordan dan Bahrain.
Berada di tangga ke-130 dalam ranking Fifa, Malaysia akan menjadi underdog menentang Korea Selatan, pasukan ranking ke-23 di Stadium Al Janoub di Al Wakrah, selatan Doha.
Pan-gon menegaskan, dia masih mahu berjuang keras menentang negara bola sepak gergasi itu.
“Kami sebagai kakitangan akan cuba yang terbaik untuk memotivasikan pemain untuk perlawanan ini. Saya fikir ia sepatutnya menjadi cabaran yang baik, cabaran yang sangat positif untuk kami.
“Kami tidak akan rugi. Bergantung kepada prestasi dan situasi kami, kami mungkin mendapat sedikit momentum atau asas untuk masa depan,” kata Pan-gon.
Beliau mengakui merasakan sedikit tekanan apabila bersedia untuk melatih Malaysia menentang Korea Selatan buat kali pertama, tetapi dia faham dia perlu mengetepikan sentimen peribadinya.
“Sebagai seorang individu, terdapat tekanan yang besar kerana saya tahu lebih daripada orang lain tentang Korea. Saya tahu pemain itu sangat kuat, secara individu. Tetapi pada saya, itu tidak penting.
“Saya perlu mengendahkan bahagian itu dan membuang semua tekanan. Sebagai jurulatih untuk Malaysia, kami mahu berjuang dengan kuat dan tegas, kerana kami perlu menunjukkan sesuatu kepada Malaysia.
“Kita perlu memberi mereka sedikit harapan dan sesuatu yang boleh dibanggakan. Itu sangat penting. Jangan takut bermain dengan berani menentang Korea,” ujarnya.
Korea Selatan menewaskan Bahrain 3-1 untuk memulakan kejohanan tetapi sekadar seri 2-2 menentang Jordan mengelak tewas menerusi gol lewat permainan.
Walaupun Taegeuk Warriors berada di bawah par kerana persembahan biasa-biasa sahaja menentang Jordan, Pan-gon berkata ia “tidak mudah untuk mencari kelemahan” Korea Selatan.
“Terdapat banyak keraguan tetapi bagi saya, mereka mempunyai pasukan yang bagus. Saya menjangkakan mereka akan ke final. Secara dalaman, kami telah bersedia untuk menyerang titik lemah mereka. Tetapi secara amnya, sukar untuk mencari mereka. Mereka adalah salah satu pasukan terbaik,” katanya.
Pan-gon berkata, adalah penting bagi Malaysia untuk merasai awal bermain pasukan berwibawa seperti itu, terutamanya kerana mereka mungkin akan menentang pasukan yang sama jika Malaysia mara ke fasa terakhir kelayakan Piala Dunia Asia.
“Ia bukan perlawanan terakhir kami tahun ini atau kejohanan terakhir tahun ini. Yang penting Malaysia datang ke sini (Piala Asia) buat pertama kali dalam tempoh 43 tahun.
“Malaysia mesti berada di sini berturut-turut untuk setiap pusingan akhir Piala Asia. Kemudian satu hari nanti, kami akan menyahut cabaran untuk ke Pusingan 16.
“Kami mesti bersedia dengan baik untuk ke peringkat ini semula selepas empat tahun,” katanya.
