JUARA dunia Argentina memulakan pertandingan Copa America yang bermula esok dengan Lionel Messi ingin menambah gelaran benua kedua yang hampir pasti penampilan terakhirnya dalam kejohanan itu.

Pertandingan berusia 108 tahun itu diadakan di Amerika Syarikat dengan negara tuan rumah antara enam pasukan dari wilayah Concacaf menyertai 10 negara Amerika Selatan yang mencari tempat ke final 14 Julai di Miami.

Walaupun Fifa akan melihat dengan teliti penganjuran acara itu, dua tahun selepas Piala Dunia yang akan dihoskan bersama oleh AS, Kanada dan Mexico, sejarah dan prestij kejohanan yang kaya bermakna ia lebih, lebih daripada “ acara percubaan”.

Argentina telah memenangi Copa sebanyak 15 kali tetapi hanya sekali sahaja, pada 2021, semasa era Messi dan jurulatih Lionel Scaloni berpegang teguh dengan skuadnya yang memenangi Piala Dunia, dengan pemain veteran Angel Di Maria dan Nicolas Otamendi berkemungkinan melakukan haluan terakhir mereka dalam kejohanan utama.

Sama ada ini adalah ucapan selamat tinggal Messi kepada bola sepak antarabangsa elit masih belum diketahui – pemenang Ballon d’Or lapan kali, kini bermain dalam Major League Soccer bersama Inter Miami, akan berusia 37 tahun empat hari selepas perlawanan pembukaan di Atlanta menentang Kanada dan masih belum memutuskan sama ada dia akan cuba bermain dalam rekod Piala Dunia keenam.

“Ia bagus untuk mempunyai rekod dan terus mencapai sesuatu tetapi saya tidak akan mengambil bahagian dalam Piala Dunia hanya untuk mengatakan saya telah melakukan enam.

“Jika saya berasa baik dan segala-galanya disediakan untuk saya berada di sana, baiklah, tetapi saya tidak akan pergi hanya untuk pergi.

“Sangat sukar untuk membayangkan apa yang boleh berlaku kerana ia masih dua tahun lagi. Saya tidak perlu komited sekarang sama ada saya akan berada di sana atau tidak,” kata Messi dipetik AFP.

Orang ramai yang sesak di jalan-jalan di Atlanta, hanya menunggu kelibat Messi.

Apa yang pasti Messi, yang telah menguruskan beban kerjanya untuk cuba berada dalam keadaan puncak untuk kejohanan itu, akan menikmati peluang untuk memenangi kejohanan utama ketiga berturut-turut bersama negaranya selepas bertahun-tahun kecewa dengan pasukan kebangsaannya.

Selepas berdepan Kanada, Argentina menentang Chile di New Jersey sebelum menamatkan aksi Kumpulan A menentang Peru di Miami tetapi mereka tahu tentangan sengit menanti di peringkat kalah mati dengan saingan Brazil dan Uruguay dijangka dua pencabar kejuaraan.