FRANCESCO Bagnaia dari Ducati melangkah ke musim 2024 sebagai pelumba pilihan kejuaraan MotoGP sekali gus ingin menjadi pelumba pertama sejak Marc Marquez memenangi tiga kejuaraan berturut-turut tetapi pelumba yang dilihatnya untuk dicontohi mungkin menjadi kuda hitam untuk musim kali ini.

Bagnaia dari Itali memenangi kejuaraan 2022 dengan cara yang sangat sukar apabila dia membalikkan defisit 91 mata untuk menamatkan kemarau 15 tahun Ducati, manakala tahun lalu dia memerlukan Jorge Martin untuk bersaing ketika pelumba Pramac Racing itu bersaing sehingga perlumbaan terakhir untuk merangkul kejuaraan.

Tetapi Ducati tidak mudah berpuas hati dengan kejayaan mereka dan ujian pramusim di Qatar menunjukkan jentera  motosikal GP 24 mereka akan menjadi jentera yang perlu ditewaskan apabila Bagnaia melenyapkan rekod pusingan yang ditetapkan oleh rakan sepasukannya Enea Bastianini, yang merupakan kedua terpantas dalam ujian itu.

“Saya menjangkakan kami akan berlegar di sekitar paras satu minit 51 saat, tetapi untuk berada di bawah itu adalah di luar jangkaan saya,” kata Bagnaia, satu-satunya pelumba yang mencatat masa dalam 1:51.

“Kami telah memperkemaskan pakej kami dalam setiap aspek. GP24 menunjukkan kemampuan yang cukup baik sejurus daripada ujian Valencia… Kami sudah bersedia untuk pembukaan musim akan datang,” tambahnya lagi.

Marc Marquez akan bersama pasukan baharunya untuk musim 2024 selepas meninggalkan Honda.

Bagi juara enam kali MotoGP Marc Marquez, musim ini dia memilih untuk berlumba bersama pasukan Gresini Racing selepas 11 tahun bersama pasukan Honda. Pasukan daripada Jepun itu gagal mengejar motosikal Ducati, kuasa dominan dalam MotoGP sejak dua musim lalu.

Marquez memenangi gelaran terakhirnya pada 2019 tetapi kariernya merosot tidak lama kemudian, dengan kecederaan pada perlumbaan pembukaan musim 2020 menyebabkan dia tidak dapat berlumba sepanjang tahun tersebut.

Setelah memperoleh 18 podium yang luar biasa pada musim terakhir dia merangkul kejuaraan, dia telah menamatkan perlumbaan dalam kedudukan tiga teratas hanya enam kali sejak itu.

Marquez juga pernah terbabas beberapa kali dalam beberapa musim kebelakangan ini ketika cuba menunggang motosikal Honda melebihi hadnya manakala lengannya telah menjalani empat pembedahan.

Sementara itu, Ducati — dengan pakej aero yang unggul, kelajuan tertinggi yang jauh lebih baik dan brek yang lebih baik — telah melepasi pelumba-pelumba Honda, tiada seorang pelumba daripada mereka menamatkan saingan dalam 10 teratas dalam kedudukan pelumba.

Dengan Honda tidak begitu pantas, menaiki jentera Ducati dalam pasukan satelit mereka adalah peluang terbaik Marquez untuk bersaing sekali lagi, terutamanya selepas melihat prestasi adiknya Alex bertambah baik secara drastik berikutan beralih ke Gresini.

Marc menghabiskan masa luar musim membiasakan dirinya dengan motosikal Desmosedici GP23 dan terpaksa menyesuaikan gaya tunggangannya tetapi pemandu Sepanyol itu kelihatan seperti pelumba yang berbeza di atas Ducati.

Dia menunjukkan dia boleh menjadi kuasa yang perlu diperhitungkan selepas menamatkan ujian keempat terpantas dalam ujian pramusim di Qatar, di mana musim bermula hujung minggu ini.

“Saya berasa lebih selesa dengan jentera motosikal serta-merta, saya berjaya mula menggunakan badan dengan lebih banyak dan sudah berlaku peningkatan,” katanya.

“Naluri masih ditetapkan pada jenis motosikal lain, tetapi kami sedang mengusahakan bahagian itu dan mengubah gaya tunggangan saya… Kami telah meningkatkan rentak kami dalam jangka masa yang lebih lama, kami mencuba banyak perkara dan menolak ke arah had,” tambahnya lagi.